“El asesino número uno de los proyectos nunca es la tecnología, es siempre el costo”

Dustin Smith es director ejecutivo del Centro de Aceleración de la Tecnología Solar o SolarTAC, en Denver (Colorado, EE.UU.). Las instalaciones de SolarTAC están ubicadas en un sitio que permite tener 300 días de sol al año, lo cual lo hace ideal para probar tecnologías fotovoltaicas y también de concentración, incluido el acceso a las interconexiones de la red.

En este sentido, SolarTAC se concibió como un “puente hacia el mundo real para poder probar cosas a pequeña escala, ponerlas en marcha y que se muevan”.

La energía solar se ha convertido en la punta de lanza de la transición energética con fines de descarbonización, porque permite hacerle frente a la creciente demanda energética y limitar al mismo tiempo las emisiones de carbono.

La energía solar está llamada a convertirse en una de las fuentes más importantes en 2050. Según proyecciones de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA, por sus siglas en inglés), la capacidad mundial de energía solar pasaría de 480 gigavatios (GW) en 2018 a más de 8000 GW en 2050, creciendo casi un 9% cada año.

En América Latina y el Caribe, según IRENA, podrían multiplicar por 40 su capacidad solar instalada de aquí a 2050. Con una inversión anual superior a $7.000 millones, la capacidad solar fotovoltaica de la región pasaría de los 7 GW actuales a más de 280 GW a mediados de siglo.

Sobre estas proyecciones de crecimiento así como los retos que esto representa habló Smith con el grupo de periodistas. A continuación, un extracto de esa conversación:

¿Cuáles son los principales retos actuales en la transición mundial hacia la energía solar? 

“La política es una parte importante. La política es muy buena para poner las cosas en marcha, para que las nuevas ideas pasen a formar parte de la corriente principal de pensamiento, pero también puede convertirse en una barrera. Yo golpeo la mesa sobre esto todo el tiempo: esto no es una cuestión de derecha o de izquierda. Se trata de hacer lo que tiene sentido. Se trata de aprovechar el sol y ser capaz de crear energía literalmente a partir de algo que está ahí todos los días, y eso tiene mucho sentido, y podemos hacerlo, y podemos hacerlo bien. Sólo que ahora tenemos que empezar a hacerlo de una manera más eficiente y positiva.

”Se trata de la escala y la complejidad. Una de las cosas que tenemos que hacer es empezar a educar no sólo al público sino a la gente de esta industria sobre la escala y la complejidad de las cosas de las que estamos hablando.  Es fácil decir: ‘bueno, dejemos los combustibles fósiles y seamos renovables en 10 años’.  Eso es algo fácil de decir; pero es literalmente imposible hacerlo. Tenemos que tener una tecnología puente. Tenemos que tener enfoques puente para las cosas, porque va a llevar mucho tiempo, porque este es un sistema muy grande.  Cada vez es más grande y más complejo, y no podemos cerrar las principales industrias sólo porque hayamos decidido que no nos gustan. Tenemos que hacer las cosas de forma inteligente, eficiente y táctica.  Creo que es fundamental.

”Y todas esas cosas juntas tienen que ver con el coste de las cosas, y cuando digo coste me refiero a todo.  Me refiero al tiempo, al dinero, a los recursos y al esfuerzo. Tenemos que hacer el trabajo. No hay una sola ley, no hay un solo material o tecnología mágica que vaya a resolver todos estos problemas a la vez. Ese es probablemente uno de los mayores errores. Una vez más, esa mentalidad de pegatina: mientras consigamos que se apruebe esta ley, todo cambiará. No es así. Y es sólo una pequeña parte de un enfoque mucho más amplio y global para hacer las cosas”.

En cuanto a energía solar, en los países en desarrollo , el mayor número de usuarios se encuentra en las zonas rurales. ¿Considera que a los habitantes de las ciudades no consideran a la energía solar como una fuente fiable para alimentar sus edificios? ¿Qué hay que hacer para convencer a la gente de que se pase a la energía solar? 

“Una vez más: el asesino número uno de los proyectos y tecnologías nunca es la tecnología, es siempre el costo. Gran parte del enfoque de SolarTAC es cómo llegar a este punto donde el costo de los materiales, el costo del producto, el desarrollo y los costos de construcción hacen que sea un negocio. Y ahí es donde el éxito comienza a mover las cosas hacia adelante, de nuevo, mucho más rápido que la política o cualquier otra cosa.

”La fiabilidad es algo curioso, porque realmente tienes que hablar de la fiabilidad de un componente del sistema, y luego empiezas a hablar de la fiabilidad de todo el sistema, y luego empiezas a hablar de la fiabilidad de la red. Esto va a ser algo interesante de observar en los próximos años. El suceso que ocurrió en Texas, este último invierno, cuando la red eléctrica se cayó, hubo muchas fanfarronadas sobre de quién fue la culpa y qué lo causó. La realidad es que fue un error humano el que causó la caída. Lo que se pasó por alto fue lo frágil que es una red y lo que todo el mundo pasó por alto fue que, cada vez que se añade complejidad a la red, se añade un problema de fiabilidad. Así que a medida que los sistemas solares se vuelven más y más fiables y más y más rentables, la red va a ir en la otra dirección a menos que hagamos algo muy específico al respecto.

”De nuevo, no hay una solución única. Tenemos que ver esto como un sistema completo e integral para asegurarnos de que estamos manejando todas las piezas al mismo tiempo para tener éxito en última instancia.  Así que habrá piezas que tendremos que considerar. Los paneles solares son bastante fiables, son muy resistentes a cosas como el granizo.  El más poco fiable de un sistema solar, hoy en día, son los inversores.  Son cosas que tenemos que seguir mejorando y, por supuesto, las baterías están en su más absoluta infancia. Tenemos que trabajar mucho en las baterías para avanzar”. 

En muchos países, gran parte del atractivo de la energía solar provenía de las subvenciones que los usuarios finales recibían para su instalación. Sin embargo, esas subvenciones están disminuyendo gradualmente y es probable que desaparezcan en un futuro próximo. ¿Qué consecuencias tendrá esto para el atractivo de la energía solar?   

“La gente suele preguntar por qué es tan fácil de adoptar nuevas tecnologías en otros países que en los Estados Unidos.  Bueno, la realidad es que puedo levantarme todas las mañanas, encender el interruptor de la luz y puedo garantizar al cien por cien que tendré energía y que será razonablemente barata.  Hay lugares en los que la electricidad llega una o dos veces por semana, por lo que la innovación es mucho más fácil de adoptar cuando no se tiene una fiabilidad del 100%.

”Esto es algo que se suma a esta dinámica: dónde está el equilibrio entre la innovación y la necesidad, la fiabilidad y el coste.  Todos ellos son objetivos en movimiento a medida que avanzamos.

”Ahora, la otra cosa que ha sido un desafío en los Estados Unidos, si usted me hubiera preguntado hace 18 meses lo que es mejor, un jardín solar o solar a escala de servicios públicos o solar residencial, mi respuesta habría sido un jardín solar o solar a escala de servicios públicos. Son los menos costosos, son los más fáciles de mantener en términos de costo. Pero, hace unas semanas, hemos tenido esta explosión y la necesidad y el deseo del público por el transporte eléctrico. Bueno, la pregunta es: ¿está tu casa preparada para un control discreto de la energía que entra y sale de un coche? ¿Vas a tener esa capacidad? Ahora vas a tener esta demanda de energía solar residencial para el control discreto y capacidades, que es básicamente una pequeña microrred.  ¿Cómo vamos a hacer eso?

”Mi barrio tiene 6.000 casas. Todas tienen una media de 35 años de edad. Nuestra infraestructura es subterránea; no se va a actualizar.  Si cada casa tiene tres coches eléctricos, son 18.000 carros eléctricos en una red que se construyó hace 50 años. Entonces, ¿cómo va a soportarlo?  Y la respuesta es que no lo va a hacer.  Va a tener que haber energía distribuida, va a tener que haber un control de la microrred en ese barrio, y vamos a tener que hacer esas cosas.  Parte de esa solución podría ser, y probablemente será, la energía solar residencial con almacenamiento que ayudará a equilibrar, de nuevo, la fuerza en el barrio.

”Luego, por supuesto, a medida que se hace menos y menos caro, de nuevo, se empieza a afectar a la fiabilidad, así que la fiabilidad tiene que ser gestionada y a veces la nueva tecnología y las nuevas demandas traen consigo un costo nuevo”. 

¿Qué pasa con las ciudades donde la disponibilidad de tierra es escasa como para poner granjas solares?

“Hay tres tipos de energía solar.  Está el lado térmico de la energía solar, está el lado fotovoltaico y luego está la energía fotovoltaica concentrada, que se llama CASP. El reto con la energía solar concentrada es que es más cara de fabricar, es más compleja porque tienes que tener un seguimiento de doble eje en lugar de un solo eje.  Y, de nuevo, siempre que se añade complejidad, se añaden costes.

”En los Estados Unidos, no nos hemos centrado demasiado en ello porque es más fácil hacer un seguimiento de un solo eje y un panel solar plano. Pero creo que hay lugares, y eventualmente llegará un momento en que las áreas concentradas como las ciudades quieran tener su propia energía solar, donde la energía solar concentrada es realmente una opción e incluso han logrado algo así como el 50% de eficiencia en algunos de esos sistemas.  Así que pueden ser muy potentes.

”Sólo que no se está trabajando mucho en ello porque, por supuesto, el negocio es siempre sobre lo que es más fácil.  Ciertamente se puede hacer y en SolarTAC hemos tenido siete sistemas solares concentrados en los últimos 12 años. Más de la mitad de ellos fueron muy exitosos, pero son muy caros en comparación a sus contrapartes de seguimiento de un solo eje, así que se han dejado de lado, pero la tecnología está ahí”. 

El suelo es un recurso limitado y compartido por diversos usos como producción de energía, agricultura y vivienda. ¿Cuáles son las tendencias con la tecnología y la innovación para optimizar el uso de la tierra desde el punto de vista de la energía solar?

“No sé de otros países, pero en este país, Estados Unidos, la tierra no es el problema todavía. Lo será con el tiempo, pero todavía estamos muy centrados en la producción en campo abierto porque es lo menos costoso y es lo más rápido para ponerse en marcha.

”Creo que hay una empresa aquí, en Estados Unidos, que hace almacenamiento. Tienen algo así como 600 millones de pies cuadrados de espacio en el techo. El potencial para la generación solar en ese espacio del techo, creo, es increíble.  Y luego tienes dos fuentes de ingresos en el mismo espacio: estás fabricando, estás almacenando o haciendo cosas de tipo de almacén abajo y haciendo la generación de energía arriba. Creo que ahora has duplicado el valor de ese espacio.

”Creo que en el futuro, sobre todo en este país, siempre hay problemas contractuales y legales, quién es el dueño de cada cosa según los diferentes modelos de propiedad de estos edificios.  Pero, la realidad es que, tarde o temprano, seremos capaces de aprovechar esas cosas. Tomemos cosas sencillas como los centros comerciales. Tienen enormes aparcamientos que se cuecen al sol y que podríamos utilizar fácilmente.

”Ahora bien, en otros países, como he mencionado, si el terreno es un problema -por la razón que sea- la energía fotovoltaica concentrada es la manera de manejar ese problema, y sólo tiene que haber alguna inversión en esa tecnología para hacerla avanzar y hacer que su uso sea rentable”.

¿Cómo ve el desarrollo de la energía solar para maximizar las oportunidades en países donde se tiene mucha nubosidad, lluvia y pocas horas de luz en invierno? 

“El mejor enfoque para eso es lo que llaman los paneles de menor eficiencia. Los utilizamos mucho en el noreste de Estados Unidos, donde tenemos algunos de los mismos problemas.  Son los más eficientes para recoger lo que llaman luz difusa, que es la luz que rebota en las nubes y en el suelo. Esa es la mejor manera de lidiar con eso.

”Ahora, en cuanto a las finanzas, si tu energía es muy cara, por supuesto, ayuda porque puedes hacer que funcione. Pero, si se tiene energía hidroeléctrica o incluso nuclear como base, es difícil competir con ella en términos de costes. Todo depende de cómo es el el sistema, pero se puede hacer.

”Incluso se están trabajando en paneles bifaciales. Eso es algo de vanguardia. Son los paneles que también recogen la energía que rebota en el suelo y en la parte trasera. Todavía se está trabajando en ello, pero eso, por supuesto, duplica la cantidad de energía que se puede recoger, tal vez no el doble, pero sí. Es probablemente un aumento del 25-30%, algo así”.