Científicos calculan que existen 73.000 especies del árboles en el planeta

Saber cuántas especies habitan la Tierra es una pregunta fundamental de la ecología, y responderla no deja de ser un reto complejo debido a la gran logística, los desafíos financieros y algunas dificultades taxonómicas (relacionadas con la definición del concepto de especie y el número global de estas). Aún con todas estas dificultades, 150 científicos de diversos países cuantificaron que existen 73.000 especies de árboles en el planeta.

El estudio -realizado por la Universidad de Bolonia, Universidad Purdue, Universidad de Minnesota y Crowther Lab de ETH Zurich, entre otros- también reveló que existen aproximadamente 9.000 especies que están aún por descubrirse (un 14% más de lo que se conocía anteriormente). De hecho, el 43% de dichas especies desconocidas están ubicadas en América del Sur, 22% en Eurasia, 16% en África, 15%  en Norteamérica y 11% en Oceanía.

Es más, casi un tercio de todas las especies no descubiertas tienen poblaciones muy bajas y su distribución espacial es limitada. En el caso de estos árboles, estas características los hacen especialmente vulnerables a la deforestación, los incendios y al cambio climático. 

Los árboles cumplen un papel importante en la acción climática, ya que capturan dióxido de carbono de la atmósfera y lo fijan en su biomasa (tanto en el suelo como en sus raíces, tronco y hojas). El dióxido de carbono es uno de los principales gases de efecto invernadero, el cual está relacionado al cambio climático. Actualmente, los bosques actúan como los principales aliados para limitar el incremento en la temperatura promedio del planeta a 1,5 °C.

Especies raras y únicas

Para lograr la estimación de cuántos tipos diferentes de árboles hay en el mundo, se analizaron grandes conjuntos de datos. De acuerdo con Jinging Lian, investigador de la Universidad de Purdue, “combinamos conjuntos de datos individuales en un conjunto masivo a nivel de árbol. Cada conjunto proviene de alguien que sale a un bosque y mide cada árbol para así recolectar información sobre las especies, tamaño y otras características. Contar el número de árboles en todo el mundo es como armar un rompecabezas con piezas esparcidas por todo lado”.  

Ese ejercicio de mapeo identificó un aproximado de 40 millones de árboles. "A partir de este esfuerzo colectivo, realizamos complejos análisis estadísticos utilizando inteligencia artificial y superordenadores", explicó Roberto Cazzolla Gatti, investigador de la Universidad de Bolonia y primer autor del estudio.

En cuanto a las especies raras, los datos revelaron que  América del Sur cuenta con el mayor número de especies raras (8.200), seguida de Eurasia (∼6.100) y África (∼3.900). "Nuestros resultados siguen confirmando que la mayoría de los bosques suelen estar dominados por unas pocas especies arbóreas e incluyen una larga fila de especies raras, que representan entre un 30 y un 40% de la riqueza arbórea total en todos los continentes. Aunque las regiones más ricas en especies (como América del Sur y África) presentan una mayor rareza basada en la abundancia, América del Norte y Eurasia (que contienen una mayor mezcla de biomas) mostraron una mayor rareza basada en la presencia, y este hallazgo podría proporcionar información para comprender mejor la biogeografía de las especies arbóreas en la Tierra", se lee en el artículo científico publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

De hecho, los investigadores resaltan la vulnerabilidad de la biodiversidad forestal a los cambios en el uso de la tierra y el clima, ya que estos amenazan desproporcionadamente a las especies raras y, por lo tanto, a la riqueza mundial de árboles.

Además del mayor número de especies raras, América del Sur también muestra el mayor porcentaje (49%) de especies endémicas continentales, mientras que Eurasia y África suman casi otro 32% de especies arbóreas únicas en el mundo.

"Al establecer un punto de referencia cuantitativo, esta información podría contribuir a los esfuerzos de conservación de árboles y bosques y al futuro descubrimiento de nuevos árboles y especies asociadas en ciertas partes del mundo. Por ejemplo, considerando que estimamos que se esperan unas 31.100 especies arbóreas en Sudamérica y que las conocidas por la ciencia son unas 27.200, podría haber unas 3.900 especies arbóreas aún por descubrir en este continente, y la mayoría de ellas podrían ser endémicas y estar localizadas en puntos calientes de diversidad de la cuenca del Amazonas y de la interfaz Andes-Amazonía. Esto hace que la conservación de los bosques sea de máxima prioridad en Sudamérica, especialmente si se tiene en cuenta la actual crisis de los bosques tropicales por impactos antropogénicos como la deforestación, los incendios y el cambio climático", destacaron los autores.

"Se pueden esgrimir argumentos similares sobre la prioridad de la conservación de los bosques tropicales y subtropicales en otros continentes, dado el considerable número de especies que probablemente no se han descubierto en cada uno de ellos y su probable rareza. Por ejemplo, es probable que haya un gran número de especies por descubrir en América Central y en el sudeste de Asia", continuaron.

Para Tom Crowther, coautor del estudio: “este conjunto de datos global es tan emocionante porque nos permite descubrir características fundamentales de nuestro planeta, que son importantes en nuestros esfuerzos para proteger la biodiversidad. Es difícil preservar lo que no se conoce, una mejor comprensión de la diversidad de la vida en la Tierra puede fortalecer los esfuerzos para protegerla”.